— Пожалуй, я научилась лучше понимать людей. А также тому, что ради других порой стоит отложить в сторону свои принципы.

Дядя кивнул.

— Что ж, пожалуй. Дорого бы я дал, чтобы некоторые черти и ангелы ради общего дела хотя бы на минуту забыли о своих принципах. Ну а ты Эзергиль, что скажешь?

— А что я скажу? Я тоже извлек из всего урок.

— Какой? — Дядя вдруг стал жутко подозрительным.

— А такой, — пожал я плечами. — Несовершеннолетним чертям надо поменьше обращать внимание на незнакомые души, бродящие по министерству наказаний.

— Эзергиль. — Дядя покачал головой. — Когда же ты будешь серьезен?

— А я серьезен. Я совершенно серьезен. Дядя, ну вот скажи мне, кому какое дело до того, что я там извлек из практики? Это касается только меня и, может быть, Альены, если мы начнем работать вместе. Но никак не этих ваших седоволосых мудрецов. Ты ведь по их просьбе задавал эти вопросы?

Дядя усмехнулся.

— По их. Что ж, будем считать, что я и от тебя получил ответ. В конце концов, отказ от ответа тоже ответ. По крайней мере, я могу сказать, что вы оба усвоили один важный урок. Каким бы зло ни казалось сильным, но добро в конце концов возьмет верх…

— Точно, — опять перебил я. — Добро победило. Значит, кто победил — тот и добрый. Дядя, хватит нам лекции читать и просвещать по поводу вселенского добра. Прямо скажи, что надо. Вижу же, что не зря завел разговор.

Я перехватил ошеломленный взгляд Альены. Ну понятно, для нее мой дядя был ТОТ САМЫЙ знаменитый ангел Монтирий, который заставил даже ад говорить о себе. А тут… шуточки, перебивание. Но оно и понятно. Я же дядю с пеленок знаю. Он же чуть ли не нянчился со мной. Так что никакого пиетета перед ТЕМ САМЫМ ангелом я не испытывал. Да и дядя к моим выходкам уже давно привык. Вот и сейчас он только головой покачал.

— Всыпать бы тебе хорошенько, чтоб старших не перебивал, да боюсь, уже поздно. Эзергиль, хотя бы ради вежливости сделай вид, что внимательно меня слушаешь. Но раз уж так… В общем-то, ты угадал. Я недаром завел этот разговор. Хотел потихоньку подвести вас к осознанию всей ответственности. Но, похоже, этого не требуется. Короче, сегодня вас приглашают на совещание. Там будут старейшины как ада, так и рая.

— Эй, — удивленно воскликнул я. — Дядя, ты же говорил, что эта встречал должна быть через четыре дня?!

— Говорил. И так бы и случилось. — Дядя уничижительно посмотрел на меня. — Если бы кое-кто не вылез на зачете по практике со своей инициативой. Самое главное, нашел перед кем. Перед старейшиной Острагором.

— Угу, — кивнул я и вдруг встрепенулся. — Эй, каким старейшиной? Острагор?! Это… это не тот самый? Не Верховный?!

— Он самый, — кивнул дядя, с усмешкой посматривая на меня.

— Мать моя женщина. — Я без сил опустился на землю. — Вот я выступил перед ним!

— Начальство полагается в лицо знать, — хмыкнул дядя.

Я только рукой махнул. Потом обхватил голову руками.

— Вот я наговорил там! Наверное, таким идиотом ему показался.

Дядя усмехнулся.

— Ничуть. Более того, могу сказать, что ты ему понравился. Он о тебе очень хорошо отзывался.

— Ага, — убито кивнул я. И тут до меня дошло. — Он тебе говорил?! Выходит, ты с ним разговаривал?

— Ну конечно. А ты думаешь, я с кем буду разговаривать о ваших идеях?

— Минуту! — вмешалась Альена. — Может, я что-то пропустила? Кто такой этот Острагор?

— Люди назвали бы его Великий Визирь, — отозвался дядя. — Реальный правитель ада.

— Реальный? А как же Скрот?

— Витрина. Его должность недаром называется Представитель. — Видя, что Альена не совсем понимает, дядя объяснил. — Он только выступает от имени и по поручению. Произносит речи. Публичный человек, в общем. Но власти у него нет. Реальная власть у Острагора. Хотя официально он всего лишь секретарь. Впрочем, понимающие его называют Верховным.

— А зачем такая сложность? — недоумевающе поинтересовалась Альена. — Пусть бы и правил.

— Просто обычай, — отозвался я, все еще переживая свой провал. Не узнать Острагора… это надо суметь. — Кто публично представляет ад, обязан иметь красивую внешность. Производить впечатление на окружающих. Реальный же правитель должен быть в первую очередь организатором. Умным, талантливым. При всеобщем голосовании победит ведь не обязательно умный, а тот, кто сильнее произведет впечатление на толпу. Вот такой и представляет ад. А реальную власть получает тот, кто сможет победить своих соперников в Выборной Игре. Там сложные правила. По сути, идет моделирование управления мини-государствами. Кто в той Игре одерживает верх — тот и становится секретарем. Принять же участие в Игре может каждый. Все просто.

— Бр-р-р. — Альена затрясла головой. — Какой кошмар. Вот навыдумывали. Все запутали. А как же Горуян? Он же был Представителем.

— Он просто совмещал обе должности, — отозвался я. — Это не запрещено. Но надо быть действительно личностью, чтобы добиться подобного успеха. За всю историю было только трое таких. Но на твоем месте я бы не заморачивался. Просто прими к сведению, что реально правит Острагор. И поскольку он на публике редко появляется, то неудивительно, что он известен мало.

— Тогда чего себя ругаешь?

— Потому что я обязан был знать того, кто правит.

— Мой племянник хочет сказать, — пояснил дядя, — что он сам стремится к власти. Вот он и изучает всех, кто побеждает в Выборной Игре.

— Кто бы сомневался, — фыркнула Альена. — Вот нашел, к чему стремиться. К власти.

— Цель не хуже других, — парировал я. — Главное, на что ты употребишь свою власть. А то ведь если лучшие люди будут брезгливо отворачиваться от политики, то на вершине неизбежно оказываются худшие.

— Себя ты, конечно, отводишь к лучшим представителям.

— Безусловно, — важно отозвался я.

Альена рассмеялась. Я же обиделся. И тут поспешно вмешался дядя.

— Об этом вы можете поспорить в другой раз. А нам, между прочим, пора на встречу. Вас ожидают старейшины рая.

— И Острагор? — испуганно поинтересовался я.

— Нет. Острагор будет позже. Сначала с тобой хотели поговорить старейшины.

— Но дядя, я не готов…

— Поздно. Все. Нам пора. Впрочем, можешь отказаться от всего.

Я промолчал… но подумал. Такое подумал… хорошо, что дядя мысли читать не умеет. И ведь, похоже, вовсе не случайно он нас сейчас всем этим огорошил. Ну не верю я, что дядя только сегодня обо всем узнал и теперь в пожарном порядке собирает нас. А если бы я не приехал в рай? Нет, все заранее дядя знал, но по какой-то причине сказал только сейчас. И ведь придется идти. Тут ведь такое дело, что второй раз никто нас ждать не будет. Просто не дадут никакого второго шанса. Не пришел, значит, не заинтересован в исходе дела. Я уже в который раз задумался над тем, что я выбрал чрезмерно сложный путь. Но, с другой стороны, этот путь: а) короче, б) вместе с Альеной. Правда, непонятно, на кой я ее-то во все это впутываю.